自古立春大于年，这一说法原因之一是根据中国历法，属相按立春划分。两个生肖的划分，既不是以公历的1月1日为界限，也不是以农历的正月初一为界限，而是以24节气中的立春为界限。自古属相（生肖）即以立春作为起始点，立春是二十四节气之首，指太阳到达黄经315°时，为公历每年2月3日至5日之间，表示新的一年春天的开始。
原因二是立春不仅是农历二十四节气中的第一个节气，在自然界、在人们的心目中，春意味着风和日暖，鸟语花香；春也意味着万物生长，农家播种。故《立春》诗云：“东风带雨逐西风，大地阳和暖气生。万物苏萌山水醒，农家岁首又谋耕。”
立春这天“阳和起蛰，品物皆春”，过了立春，万物复苏生机勃勃，一年四季从此开始了。古代有这样一个传说：立春快到来的时候，县官会带着本地的知名人士去土地里挖一个坑，然后把羽毛、鸡毛等轻物质放在坑里，等到了某个时辰，坑里的羽毛和鸡毛会从坑里飘上来，这个时刻就是立春时辰，开始放鞭炮庆祝，预祝一年风调雨顺、五谷丰登。
古籍《群芳谱》对立春解释为：“立，始建也。春气始而建立也。”立春期间，气温、日照、降雨，开始趋于上升、增多。但这一切对全国大多数地方来说仅仅是春天的前奏。
立春后气温回升，春耕大忙季节在全国大部分地区陆续开始。立春节气，东亚南支西风急流已开始减弱，隆冬气候已快要结束。但北支西风急流强度和位置基本没有变化，蒙古冷高压和阿留申低压仍然比较强大，大风降温仍是盛行的主要天气。但在强冷空气影响的间隙期，偏南风频数增加，并伴有明显的气温回升过程。
立春是一个时间点，也可以是一个时间段。中国传统将立春的十五天分为三候：“一候东风解冻，二候蜇虫始振，三候鱼陟负冰。”说的是东风送暖，大地开始解冻。立春五日后，蛰居的虫类慢慢在洞中苏醒，再过五日，河里的冰开始溶化，鱼开始到水面上游动，此时水面上还有没完全溶解的碎冰片，如同被鱼负着一般浮在水面。
立春这天，官方和民间都会开展一些活动以庆祝。如：
春耕：春耕秋狩，周礼天子亲率三公九卿诸侯大夫，到东郊迎春，并举行祭祀句芒神的仪式，（见《礼祀·月令》）。汉代仍承此俗。《后汉书·祭祀志》：后世延续。
打春：民间扎春牛，用鞭打之，谓之打春。
春社：民间游行舞龙，糊春牛，祭祀社神，并占新春气候，占风向，望云气，占岁成。
朝贺：《梦梁录》：立春日宰臣以下入朝称贺。文武百官，觐见天子，齐呼万岁。
周礼设春官。周礼天子要亲自象征性的耕种，表示春回大地，天下可以恢复生产耕种的信号。
春游：民间要踏春，妇女戴春胜。
咬春：要吃春盘，春饼，春卷，春盒，吃生菜，吃萝卜，谓之“咬春”。
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